Охотники

Охотники. Первый костёр

Никто не знает, в каком мире впервые появились Охотники. В старых рассказах встречаются леса, которых нет на известных картах, чужие города и названия рек, не знакомые ни жителям Изнанки, ни людям из Начального мира. Одни считают эти истории выдумкой. Другие уверены, что Охотники намеренно путают следы. Третьи допускают, что единой родины у них никогда и не было.

Сами Охотники редко поддерживают такие разговоры. Зато у некоторых их костров можно услышать историю о том, как всё началось.

Рассказывают, что однажды несколько людей оказались возле одного и того же Разлома. Они пришли разными дорогами, с разным оружием и разными представлениями о том, что должно находиться по другую сторону. Каждый рассчитывал пройти дальше. Но проход закрылся.

Первую ночь они провели порознь. Сидели достаточно далеко, чтобы не подпустить к себе чужого, и достаточно близко, чтобы слышать его дыхание. Изредка кто-нибудь подбрасывал ветку в огонь. Остальные следили за его руками. Один носил форму без понятных знаков различия. У другого за плечами висел самодельный лук. Третий берёг потрёпанную сумку с инструментами, назначение которых никто не мог объяснить.

Разговаривать они начали только к утру. Не все слова оказались понятными. Ещё меньше ясности внесли названия мест, откуда они пришли. Когда речь зашла о годах, один из путников решил, что над ним смеются, и потянулся к оружию.

Ссору оборвал человек с луком. Он поднял руку, прислушиваясь к лесу. Птицы замолчали. Через несколько мгновений из темноты между деревьями донёсся тяжёлый треск. Люди погасили огонь, собрали вещи и впервые двинулись вместе.

К полудню выяснилось, что у одного повреждена нога. Другой почти не спал несколько суток. Запас воды был только у двоих. Пришлось остановиться. Человек с инструментами занялся раной. Лучник пошёл искать воду. Тот, кто едва не начал драку, остался на страже. Когда к вечеру удалось развести небольшой огонь, вокруг него уже сидели ближе.

Ночь пережили все. На следующий день они снова пошли вместе. Так, по старому преданию, у будущих Охотников появился первый общий костёр. В каком мире он горел, рассказчики не уточняют.

В Узле Охотники появились небольшими отрядами. Никто не смог назвать день их прихода или Разлом, через который они прошли. Сначала о них узнали от заблудившихся путников, которых незнакомцы вывели из леса. Затем в поселениях появились торговцы с мясом, шкурами и костяными изделиями. Людей в землистой одежде, умевших читать следы и добывать пищу там, куда другие боялись идти, стали называть Охотниками.

В реальностях, где находятся Охотники, появляются защитные костры. Рядом с таким огнём мутанты не могут тронуть никого. Защита действует на всех, кто находится у костра, а не только на членов группировки. В Узле эти места стали убежищами, где путники могли перевести дух, перевязать раны и переждать опасность.

Вокруг костров возникали стоянки, а между ними - проверенные тропы. Охотники проводили людей через опасные территории, снабжали общины мясом, разыскивали пропавших и предупреждали о перемещениях мутантов. За работу брали лекарства, патроны и снаряжение; тем, кто оказался в беде, могли помочь без торга.

На стоянках нельзя было портить припасы, загрязнять воду или устраивать разборки. Гостей принимали спокойно, но от них ждали того же уважения. Напавший на убежище рисковал потерять доступ к проводникам и маршрутам, от которых однажды могла зависеть его жизнь.

Постоянной столицы у Охотников не появилось. Отряды держали связь, обменивались сведениями и уходили туда, где исчезали караваны или менялась местность. После Выбросов они заново проверяли дороги и добирались до дальних стоянок. К лету 2014 года их уже знали во многих областях Узла, хотя их родная вселенная так и оставалась неизвестной.

Охотники всегда готовы помочь сталкерам. Они не пройдут мимо чужой беды и сами предложат помощь, если видят, что она нужна.

Но их гостеприимство не даёт права охотиться в заповеднике. Сталкер, который зайдёт туда и начнёт охоту, рискует стать не охотником, а целью самих Охотников.

Происхождение неизвестно

Охотники не происходят ни из Начального мира, ни из Изнанки. Их родная вселенная неизвестна. Предположение о выходцах из разных миров остаётся предположением.